In the Underground

Entre vestiaires et douche, des hommes noirs de suie déambulent. Une voix au haut-parleur insiste sur les pressions faites sur l’entreprise en termes de responsabilité environnementale. Dans la mine de Sunzhuang (province chinoise du Hebei), les ouvriers entendent aussi tous les matins les consignes de sécurité, qu’ils répètent en chœur. Mais en d’étonnantes séquences qui donnent leur titre au film, Song Zhantao substitue à ces précautions oratoires la réalité des plongées. En plus des dangers connus (explosions et silicose), l’aspect désormais résiduel du charbon dans ces filons surexploités accroît le risque d’effondrement. Cette dramaturgie imposée par la mine est captée avec une maîtrise visuelle et une endurance stupéfiantes, tandis qu’en surface, des séquences domestiques dévoilent les conséquences individuelles de ce péril quotidien. Xiao Cao, qui va devenir père, se dispute avec sa femme, choquée qu’il ne lui ait pas révélé l’obtention d’une maigre prime. Son chef de groupe l’enjoint à se concentrer sur le travail, mais un accident fera évoluer son point de vue. La prise en charge par le montage de la division haut/bas organise une concurrence entre l’espace des hommes et celui des femmes, chacun s’estimant plus utile au couple. Il faudra une dernière descente, inattendue, pour réactiver la dynamique entre les sexes et parachever le mouvement du film: la contamination de la surface par le fond, l’infiltration d’une petite communauté par la violence oppressante de son sous-sol. (Charlotte Garson)